每個月當我查看數以千計的產犢記錄時（牧場規模100至5000頭之間），有一點表現的非常明顯：這些牧場的首次產犢月齡變化范圍特別大。
較近，我收集了中西部6個州8個牧場（牧場規模900至4500頭之間）的產奶數據，其中頭胎牛超過7000頭。通過收集這些數據，我想了解首次產犢月齡超過24月齡的比例、實際飼養成本以及產犢月齡對頭胎奶量的影響。
通過分析我發現，頭胎牛產犢月齡超過24月齡對牧場來說是一筆巨大的損失。所調研的數據顯示，首次產犢月齡超過24月齡的比例為29%且平均產犢月齡為26.8。
如果我們假定頭胎牛的理想產犢月齡為24月齡，29%的頭胎牛超過24月齡會造成什么樣的損失？首先需要弄清楚3個基礎數據：頭胎牛產犢前日飼喂成本、泌乳牛平均飼喂成本以及奶價。
下面通過保守的假設來計算一下損失：頭胎牛產犢前飼喂成本1.75美元/天，泌乳牛飼喂成本5美元/天，奶價16美元/100磅。首先，如果我們讓后備牛在24月齡出生，每頭牛將節約飼料成本：85 days x $1.75 = $149。然而，我們會因此每頭牛花費泌乳牛飼養成本（每頭）：85 days x $5 =$425。但這期間我們會有牛奶收入（每頭）：85 days x 80 pounds x $16 per cwt = $1,088。所以較終每頭牛我們將受益：$1,088 + $149 - $425 = $812。
一個100頭存欄牧場，一年大約有40頭頭胎牛。按平均值算，將會有11頭頭胎牛首次產犢月齡超過24月齡。因此，如果將頭胎牛首次產犢月齡控制在24月齡，這個100頭規模的牧場每年將額外增加$8930的收入。
這里只是粗略的計算，還有很多因素沒有考慮進去，但是對頭胎牛高水平營養及繁育的回報可以在后備牛群規模中體現。實際上，沒有哪一個牧場能保證所有頭胎牛在24月齡時都能產犢，但哪怕將首次產犢月齡超過24月齡的比例（29%）降低一半，也會給牧場帶來頗豐的收入。
在衡量頭胎牛奶產量時，我通常使用泌乳天數在第四周（week-four）的奶產量。因為這是衡量奶牛從新產圈進入高產圈時表現力的一個非常好的工具。
根據我對350萬頭泌乳牛產奶記錄的分析，泌乳第四周（week-four）的奶產量是衡量奶牛潛在產奶曲線的一個非常好的指標。這意味著，奶牛在泌乳第四周的奶產量多少直接反映它整個產奶周期的泌乳潛力。
當頭胎牛產犢月齡超過24月齡后，曲線開始呈現下降趨勢，而產犢月齡小于22月齡時，曲線下降的更為明顯。當然，我也曾看到有的牧場將頭胎牛產犢月齡控制在21-23月齡，但并沒有出現泌乳第四周奶產量降低的現象。
那么，24月齡就是頭胎牛應該產犢的正確月齡嗎？我告訴牧場主，幾乎所有的牧場數據，不論牧場規模大小，都顯示22-24月齡產犢的頭胎牛生產性能非常接近。當產犢月齡超過24月齡后，由于新產期體況的過快丟失，奶產量會出現下降。
頭胎牛在21月齡產犢時也可以表現的很好，但是這要求你的后備牛群從出生到產犢期間營養、硬件設備、繁育都要在非常高的水平上，但是我幾乎沒有見過一個后備牛群培育計劃能夠持續保證荷斯坦頭胎牛在21月齡產犢，與22-24月齡產犢相比，不出現奶量下降的案例。
如果我對一個牛群進行評估，它們的首次產犢月齡超過24月齡且表現優于22月齡的后備牛，那么我知道在牧場的后備牛群培育方案中存在一個非常好的機會，可以讓后備牛在某個階段生長的更好，以確保它們能夠充分發揮生產潛能。
當然有著很多因素決定著牧場頭胎牛的產犢月齡，例如：擴群速度、整體牛群淘汰率、硬件限制、飼養空間等。但是，我幾乎在所有的牧場記錄中看到：首次產犢月齡超過24月齡后，一定會增加后備牛飼養成本。
大部分時候，這種損失是隱性的，牧場主沒有意識到有多少后備牛的首次產犢月齡超出了目標范圍，因此，花時間和精力去評估并在必要的地方進行改正是值得的