自從出生的那一天起，人的身體就是一個細菌的樂園。即使是“講衛生”到了潔癖的地步，一個成年人體內的細菌總重量也大約有1.5公斤重。一般認為，這些細菌的總個數至少是人體總細胞數的10倍。在小腸里還算地廣菌稀，每毫升還只有一千個的樣子；到了大腸，就發生了“菌數爆炸”，一毫升里的細菌達到了上千億。
這些細菌中的絕大多數與世無爭，與人體和平相處。有一小部分不安分的，要搞點破壞“生態環境”的惡作劇，被稱為“致病細菌”。還有一些社會責任感比較強，堅持“腸道興亡，細菌有責”的信念，代謝生成一些小分子有機酸、多肽以及維生素等對人體有益的物質，還能抑制致病細菌的泛濫，從而被人類授予了“益生菌”的光榮稱號，英文叫做“probiotic”。
補充益生菌，數量和活性很重要
理論上，人是自己體內腸道菌群的上帝。本著懲惡揚善的目標，人們自然想到“補充”益生菌到體內來改善健康。在過去的幾十年中，有幾千項相關的研究發表。在針對腹瀉、免疫、過敏、癌癥、女性健康方面，都有許多正性的實驗結果。對于細菌種類、劑量、作用機理、安全性能方面，探索也相當不少。令人欣慰的是，至今幾乎沒有副作用的報道；遺憾的是，問題遠比我們想象的要復雜。目前的研究取得了巨大的進展，但是距離真正可靠地造福人類，卻還任重道遠。
根據目前的研究，益生菌的作用就象治安聯防隊，而不是特種部隊精英性質的。美國微生物學會2005年組織了一個益生菌研討會，會議總結明確指出：“迄今為止，絕大多數益生菌在人體中的使用對于疾病處理而言都是預防和支持性的，而不是治療性的”。比如對于益生菌對于小兒腹瀉的影響，一項研究結果是這樣的：不吃益生菌的小孩平均72小時后好轉，正負誤差36小時；吃益生菌的小孩平均58小時后好轉，正負誤差28小時。
要想通過補充益生菌來有益健康，必須要“特定的細菌”、 “保持活性”、 “有足夠的細菌數量”而且“連續服用”。